巨蟹座(拉丁语：Cancer，天文符号♋)，是黄道星座之一，面积506平方度，约占天球面积的1.2%。 [1]每年1月29日子夜，巨蟹座中心经过上中天。
巨蟹座是最黯淡的黄道星座之一，星座中最亮星也只有3.5等。在光污染严重的城市里通过肉眼难以直接看到巨蟹座，但可以通过周边其他较亮的星体确定其位置。巨蟹座东边是狮子座的“头部”，西北边是双子座明亮的北河二和北河三，西南边是小犬座的亮星南河三，这几颗亮星之间的区域就是巨蟹座。
冬末春初时节，避开城市的光污染，北半球中低纬度的观测者可以在南方较高的天空中看到巨蟹座。巨蟹座最亮的3颗恒星α、β、δ都在4等左右，组成了一个“人”字形结构。环境上佳的情况下，有可能看见巨蟹座的六颗星排成不规则的蝴蝶结状。
研究历史
尽管巨蟹座亮星寥寥，但古人却很早就注意到它了，古希腊天文学家托勒密提出的48个星座中就有巨蟹座。中国古代把巨蟹座区域星空称为鬼宿和柳宿。
巨蟹座在古代的名气，一方面是因为它位置在黄道上，每年7月21日到8月11日，从地球上看，太阳运行到巨蟹座。另一方面，和该星座中令人惊艳的“鬼星团”M44有一定关系。巨蟹座中部的鬼宿一(θ Cancri)、鬼宿二 (η Cancri)、鬼宿三(Asellus Borealis)和鬼宿四(Asellus Australis)构成了一个四边形，在这个四边形里有一团如云非云，似星非星的天体：中国古人把这情景想象成“舆鬼”——四边形是车(舆)，车里载着鬼魂。唐代李淳风编撰的《观象玩占》中提到：“鬼中央白色如粉絮者，谓之积尸气。一曰天尸，主死丧祠。”《史记·天官书》中把它称作“质”。柏拉图则认为它是人类灵魂从天上降生到地面时经过的门。而拉丁语中，Asellus Borealis和 Asellus Australis的意思分别为“北方的驴”和“南方的驴”，中间偏西的积尸气，那就是驴子们取食的马槽(Praesepe)，古代西方人又把它叫做蜂巢(beehive)、小雾或者小云。
深空天体
巨蟹座只包含两个值得天文爱好者观看的深空天体，但这两个都是很壮观的疏散星团。
M44(鬼星团，或称蜂巢星团)，NGC星表编号2632，是位于巨蟹座正中的疏散星团。在晴朗无光害的夜里，肉眼看起来是一团模糊的白色雾气。M44距离地球仅为520光年，是地球上能看到的第三大、第三亮的疏散星团(前两名分别是金牛座的毕星团和昴星团)，亮度达3.1等，直径有3个满月那么大。M44拥有200多颗成员星，使用50mm口径双筒望远镜即可看到其中的三四十颗。
M67，NGC星表编号2682，是位于柳宿增三(巨蟹座α星)以西的疏散星团，亮度6.9等。虽然没有M44那么惊艳，但仍然十分漂亮，在双筒镜和小型天文望远镜中均可看到。它是银河系最古老的疏散星团之一，拥有约500颗成员星，年龄超过10亿年，距离约2500光年。
神话传说
巨蟹座的神话，要从古希腊传说中著名的赫拉克勒斯说起。赫拉克勒斯是宙斯与凡人生的儿子，天后赫拉三番两次要置他于死地。他是希腊最伟大的英雄，世间最壮的人，连天神也靠他的协助才征服了巨人族。有一天他来到了麦西尼王国，正准备接受英雄式的欢迎，国王却因受到赫拉的指使，给他出一道难题——杀掉住在沼泽区的九头蛇。这事很难办，因为每砍掉一个头便会马上生出无数个头。
赫拉克勒斯想到一个办法用火烧焦蛇头，就这样轻易解决了八个蛇头。眼看只剩最后一个了，赫拉在天上气得怒火中烧。“难道这次又失败了”，她不甘心，于是从海里叫来一只巨大的螃蟹要阻碍赫拉克勒斯。巨蟹伸出了强有力的双钳夹住赫拉克勒斯的脚，但是谁都知道，赫拉克勒斯是世间最壮的人啊。虽然巨蟹一直没有放开蟹钳，但是这只巨蟹最后仍死于他的蛮力之下。赫拉又失败了，但为了感佩巨蟹的忠于使命，即使没有成功，赫拉仍将它放置在天上，也就成了巨蟹座。
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