蛇，十二生肖之一，地支的第六位。 蛇，行六，十二地支配属“巳”，故一天十二时辰中之“巳”时——上午九时至十一时，称此时为巳时，或巳蛇，又称“蛇时”。
中国人对十二生肖中的蛇既视为灵性与神圣象征，也看作冷酷阴柔化身。历史上，蛇成中国文化符号，象征神秘灵性、隐蔽变化与强大生命力。西晋傅玄的《灵蛇铭》展现了蛇的吉祥属性。
蛇的最早记载见于《史记·三皇本纪》，书中说伏羲和女娲都是“蛇身人首”。 战国至秦代，动物与十二地支相配的概念兴起，蛇配巳位。南北朝时，十二生肖表示人的属相广泛流行。南朝沈炯的《十二属诗》记录了完整的十二生肖。北周时，人们已用生肖指人的生岁，如宇文护属蛇。汉魏以后，十二生肖常见于文献和器物，如隋唐代的四神十二生肖铜镜。同时，十二肖俑随葬习俗流行，隋唐五代墓中多见兽首人身的生肖俑。学者认为生肖俑有压胜、辟邪、保护墓主人或表现岁月轮回的寓意。
道教与蛇有关的说法具有中国特色。道教信奉的神真武帝君，原为玄武，是蛇与龟的结合物，常见形象身旁有龟和蛇，或脚踏龟蛇。道教源于古代巫术，并在发展中持续受到巫术意识的影响。
基本含义
蛇是十二生肖之一，行六，十二地支配属“巳”，故一天十二时辰中之“巳”时——上午九时至十一时，称此时为已时，或已蛇，又称“蛇时”。
蛇是原始信仰之一，属于动物崇拜，吴越地区有些氏族奉蛇为图腾。在文字中，有一种鸟形象，也是受蛇信仰的影响。广东有的地方拜蛇为神。吴震方《岭南杂记》：“潮州有蛇神，其像冠冕南面，尊曰游天大帝。龛中皆蛇也。欲见之，庙祀必辞而后出，盘旋鼎俎间，或倒悬梁橡上，或以竹竿承之，蜿蜒纤结，不怖人，不整人，长三尺许，苍翠可爱。……凡祀神者，蛇常游其家。”
别称
在中国古代蛇被称为小龙，古代典籍中保存了大量关于龙就是蛇的记载。王充在《论衡》里说：“龙或时似蛇，蛇或时似龙。”郑玄注《尚书大传》云：“龙，虫(蛇)之生于渊，行于无形，游于天者也。属天。蛇，龙之类也，或曰：龙无角者曰蛇。”《述异记》引民间传说：“水虺百年化蛟，蛟千年化为龙，龙五百年为角龙，千年为应龙。”
在中国古代蛇被称为小龙，古代典籍中保存了大量关于龙就是蛇的记载。王充在《论衡》里说：“龙或时似蛇，蛇或时似龙。”郑玄注《尚书大传》云：“龙，虫(蛇)之生于渊，行于无形，游于天者也。属天。蛇，龙之类也，或曰：龙无角者曰蛇。”《述异记》引民间传说：“水虺百年化蛟，蛟千年化为龙，龙五百年为角龙，千年为应龙。”
从传统观念来看，龙未升天时，它的习性与蛇相同，也是蛰伏在泥土中，即所谓“龙蛇之蛰”(《易·系词下》)、“龙蛇泥蟠”(《后汉书·张衡列传》)，而蛇得了神性也可“腾云驾雾”(《韩非子·难势》)。在黄河两岸，人们不但管蛇称“小龙”，还有敬祭小龙的风俗。
起源
神话传说中，华夏民族起源于女娲与伏羲的结合，王延寿《鲁灵光殿赋》中有载“上纪开辟，遂古之初……伏羲鳞身，女娲蛇躯……”女娲与伏羲是华夏民族的祖先，而伏羲与女娲最早的形象便是人首蛇身。也有学者考证，夏禹姓姒，姒即巳，巳即蛇;禹字从虫，在甲骨文中与巳同字，所以禹字本身就是蛇名，蛇也是夏时代主要图腾标志之一。
演化
蛇的最早记载见于《史记·三皇本纪》，书中说伏羲和女娲都是“蛇身人首”。中国最早的神话集《山海经》中，也多有蛇的记载，因此有“深山大泽，必有龙蛇”之说。
在战国至秦代(约公元前5世纪至前3世纪)，用动物与十二地支相配的概念已经出现，蛇(虫)与巳位相对，表示方位、时间，或被看作族属、王权的象征。
及至南北朝，以十二生肖表示人的属相广泛流行起来。南朝诗人沈炯作《十二属诗》，完整记录了十二生肖，类别、顺序与今无异。根据《周书·晋荡公(宇文)护列传》《北史·周宗室传》记载，当时的人们已经用生肖指人的生岁，北周大臣宇文护即属蛇。汉魏(约公元3-4世纪)以后，包括蛇在内的十二生肖不仅多见于文献记载，其形象还出现在多种器物之上，例如隋唐代流行的四神十二生肖铜镜。
同时，中国古代还流行十二肖俑随葬的习俗。隋唐五代墓中，十二生肖俑更加常见，多以兽首人身的形象出现，或作跪姿，或作站姿。上至帝王、下至庶民均可使用，质地多为陶质。在“灵蛇传奇”艺术展展出的石刻十二辰蛇像，出土于北京宣武区姚家井薛府君墓，该墓同时还出土了4件龙、马、羊、鸡的生肖俑。有学者认为，作为随葬的生肖俑具有压胜、辟邪、保护墓主人的作用。也有学者认为，十二生肖俑表现了岁月轮回、时光流转之意。
寓意
蛇是较早进入十二生肖的动物之一，在十二生肖出现以前，蛇已经是一种被远古先民认识的动物。在人类抵御自然侵害能力较弱的时候，蛇能对人们造成较大伤害，是人类畏惧的对象，同时也因其具有神秘而强大的力量被人们神化、崇拜。中国远古神话中的人类始祖伏羲、女娲即以人首蛇身的形象出现，共工、相柳、烛龙也是蛇身的神灵。许多远古氏族、部落的首领或是龙(蛇)的传人，有蛇身的形象;或流传着与蛇相关的感生神话，被某些氏族推荐为祖先。
蛇在上古神话中被赋予美好形象和善良性格。女娲作为人首蛇身的女神，在神话中完成了造人和补天的主要功绩。女娲被赋予蛇的身躯，可能与蛇具有的顽强生命力和旺盛生殖力相关，象征着永恒生命。
中国传统文化中，蛇被人们赋予了知恩善报的意义。“白蛇传”的白蛇，就是为报恩而化成美女配许仙。《搜神记》中讲述：古时隋侯出行，遇大蛇受伤，命随从用药救治，后来，蛇衔明珠以报答隋侯，故民间以“蛇衔珠宝”为吉兆。
十二生肖中，蛇的形象或许最为复杂，中国人对蛇的情感也最为矛盾，它既是灵性与神圣的象征，又是冷酷和阴柔的化身。在长期的历史进程中，蛇在中国人的形象思维中逐渐变成一种文化符号，它具有某种神秘的灵性，善于隐蔽变化，生命力极强。西晋文学家傅玄写过一首《灵蛇铭》，把灵蛇作为生肖的吉祥属性表达得淋漓尽致：“蒙兹灵蛇，断而能续。飞不须冀，行不假足。上腾云霄，下游山岳。逢此明珠，预身龙族。”由此可见蛇在中国文化中的重要地位。
形象特征
在民间，狐狸、黄鼠狼、刺猬、蛇、老鼠被当作“五大仙”供奉，其中蛇被称为“柳仙”，在中国神话中出现的频率仅次于狐狸。《白蛇传》中提及的白蛇、青蛇，是蛇妖的代表《聊斋》中，也有很多以蛇为主题的志怪故事。四方神兽中的“玄武”是龟蛇合一的形象，道教大神玄天上帝是脚踩龟将、蛇将，人类始祖伏羲、女娲也是半人半蛇的形态。蛇，可以说是名副其实的“大仙”了。
相关文化
中国古籍中记载，中国古代的中原地区，最初使用的是“干支纪年法”，即用10个天干符号(甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸)和12个地支符号(子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥)相配合来纪年。在中国西北地区的少数游牧民族则以动物来纪年。《唐书》中记载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年”。另外，《宋史·吐蕃传》中也记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此”。以后，在中原同少数民族的交往中，两种纪年法相互触合形成现在十二生肖。正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”。
关于十二生肖来历的说法还有：洪巽的《阳谷漫录》中说，12地支中位居奇数者，以动物的指或蹄也为奇数相配，如子位居首位，与它相配的鼠为5指，地支中居偶数位的，则取相属之偶数以为名，如牛与丑相配，为4爪。叶世杰在《草木子》中，把十二生肖的来历解释为：术家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无筋、人则无不足”。
其它的说法还有诸如：黄帝要选拔12种动物在天上按时值班……通过竞赛而选中了鼠、牛、虎等12种动物;十二生肖来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜;十二生肖可能是从天竺引进的;或28个星宿分布周天，以值12个时辰。每个星宿都以一种动物命名。从每个时辰值班的动物中挑选某种常见的作某一年的代称等等，不一而足。
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